Un changement de contexte ne peut se faire qu'en mode système (soit suite à un appel système, soit sur une interruption). Le coût inclut donc celui d'un appel système.

En plus, un changement de contexte doit sauvegarder l'état du processus, notamment la table des pages, élire un nouveau processus, réinstaller l'état du processus élu. Cela constitue le coût direct. Il existe également un coût indirect lié à la rupture de flux provoquant l'invalidation des caches (notamment le changement de la table des pages).