Le Club de Paris n'est pas un lieu adéquat pour traiter de la dette d'un Etat ni de son impact, mais uniquement un forum de créanciers qui cherchent des solutions partielles au problème de l'endettement des pays qu'ils représentent. Dès lors aucune stratégie globale ne peut être proposée car il n'est pas question de discuter des autres aspects de la dette. Les résultats de la réunion du Club de Paris sont bien en-deçà des espérances fixées par les « termes de Naples » (déclaration du Sommet des Sept à Naples en 1994, qui laissait présager de nouvelles initiatives en matière de traitement de la dette), qui, pour la première fois, posaient le problème de la réduction du montant de la dette de façon explicite, et non plus seulement celui de la renégociation des remboursements. Les Etats-Unis se sont opposés concrètement à leur application dans le cas du Nicaragua.
La dette du Nicaragua est de 11,6 milliards de dollars, soit plus de six fois son produit intérieur brut (PIB) ou six années de la production nationale. Elle représente quarante années d'exportations ou encore 2 600 dollars par habitant... Le Nicaragua est donc, du point de vue de tous les critères, le pays le plus lourdement endetté du tiers-monde, même si ses créances ne constituent que 0,5 % de la dette totale du tiers-monde.
Cet endettement remonte aux années soixante-dix, avec la nécessité d'emprunts importants après le tremblement de terre de 1972. Mais le modèle économique général s'était essoufflé, dans la mesure où la production nationale ne pouvait pas suffire à approvisionner la demande de biens de consommation croissante d'une population urbaine en plein essor et un revenu par habitant en hausse. Les exportations, bien qu'en augmentation, ne permettaient pas de compenser les importations et, à la fin des années soixante-dix, le Nicaragua avait déjà une dette supérieure à 75 % de son PIB, soit près de 1,6 milliard de dollars. En comparaison, on peut rappeler que la Banque mondiale considère comme surendetté un pays qui a une dette supérieure à 50 % de son PIB ou des remboursements supérieurs à 30 % de ses exportations. Une quarantaine de pays sont actuellement dans ce cas. Le Nicaragua était donc déjà surendetté. C'est important à souligner car on responsabilise trop souvent les sandinistes de ce phénomène, alors que les créances héritées du passé se sont accrues automatiquement par le cumul des intérêts impayés auprès des organismes financiers multilatéraux et des grandes banques commerciales. On peut estimer qu'environ un tiers de la dette actuelle provient de l'accumulation de celle antérieure à 1979.
A cela s'ajoute le fort endettement des sandinistes, qui, en revanche, change de nature. Il s'agit avant tout de dettes bilatérales, c'est-à-dire qui résultent de l'aide bilatérale au développement qui a fortement augmenté à l'époque des sandinistes. Une grande partie provient des anciens pays de l'Est, mais également du nord de l'Europe. Au total, cet endettement des années quatre-vingts représente environ 50 % du total actuel. Les 17 % restant sont le fait du gouvernement Chamorro.
A côté du financement bilatéral de pays comme les Etats-Unis, on retrouve à nouveau le financement multilatéral qui
a repris depuis 1990. Une partie des dettes bilatérales a déjà été négociée dans une réunion antérieure du Club de Paris en 1991. Des abattements importants ont été obtenus et appliqués durant le cycle de négociation qui a duré jusqu'en 1994.
Le principe des réunions est de fixer une norme générale de moratoire et d'abattement qui sert de base à la négociation par pays. La dette envers les Etats membres du Club ne se monte qu'à 1,7 milliard de dollars, soit à peine 14 % de la dette totale du Nicaragua. Cependant le service de la dette du Club de Paris représente 75 millions de dollars, soit un quart environ du service total.
Il s'agit, en effet, d'une dette « priorisée ». Le Nicaragua n'est pas en mesure de payer l'ensemble du service de sa dette, qui correspondrait à près de 1 milliard par an, ce qui est absurde pour un pays dont les exportations atteignent à peine 300 millions. Les créances croissent ainsi par accumulation d'arriérés. Dans le paiement du service de la dette, les pays et les institutions susceptibles d'apporter de nouveaux fonds de coopération sont priorisés.
Ainsi, le Nicaragua ne paie pas la Banque commerciale, car il n'est bien évidemment pas sujet de crédit ; il ne rembourse pas les anciens pays socialistes, qui ne sont pas en mesure de l'aider ; mais il paie les organismes multilatéraux à même de faire les prêts d'ajustement structurel dont les conditions sont très favorables et qui donnent accès aux financements des autres pays. Enfin, il paie aussi les membres du Club de Paris puisqu'il existe la perspective d'une nouvelle négociation avec eux.
L'objet de la négociation du Club de Paris du 21 mars, c'est ce qui avait été contracté auprès des pays membres depuis la date d'arrêt des dernières négociations, c'est-à-dire depuis 1988. Il s'agit d'à peine 7 % de la dette totale actuelle. Le service priorisé par la Banque centrale jusqu'en 1994 était de l'ordre de 100 à 120 millions de dollars par an. Avec la signature du prêt d'ajustement structurel, un remboursement plus élevé a été négocié qui augmente progressivement jusqu'à 300 millions de dollars en 1997. Ce paiement représente actuellement près de 30 % des exportations du Nicaragua, soit 340 millions de dollars en 1994. Avec la hausse des prix du café, on estime que les exportations vont augmenter de près de 100 millions de dollars en 1995 et en 1996. Par rapport au budget de l'Etat, il s'agit d'environ 400 millions de dollars, auxquels il faut ajouter environ 200 millions de dépenses d'investissement. Le service de la dette représente environ 120 millions, le reste étant payé directement par la Banque centrale.
La tendance actuelle est de faire passer l'ensemble de la charge de la dette au niveau du ministère des Finances, alors que, dans le cadre des politiques d'ajustement, la Banque centrale n'a plus le droit de financer le déficit de l'Etat. Une partie croissante du service de la dette entre ainsi en concurrence directe avec les dépenses sociales et les investissements publics. Même si la majorité des investissements publics sont financés par l'extérieur, ils dépendent de la capacité d'endettement de l'Etat.
En revanche, les dépenses courantes du budget, et en particulier les dépenses sociales, sont de plus en plus réduites en raison de la charge croissante du service de la dette qu'assume le gouvernement.
En outre, le Nicaragua nécessite, quel que soit le scénario de sa croissance, d'une augmentation de ses importations.
Le déficit de la balance commerciale est de l'ordre de 400 millions de dollars par an. Pour s'équilibrer, le Nicaragua a donc besoin des flux de financement positifs, donc de nouvelles dettes, sachant qu'il ne dispose pas de réserves internationales importantes.
Dans la situation actuelle du pays, ceux-ci ne peuvent correspondre qu'à de l'aide concessionnelle et à des prêts multilatéraux à très faible taux d'intérêt. Les autorités font le pari que des flux de financement privés vont se développer. De fait, ces flux peuvent correspondre à des rapatriements de capitaux qui n'ont pas cessé de s'expatrier durant toute la période sandiniste, mais aussi aux remesas (devises envoyées par la communauté nicaraguayenne des Etats-Unis), estimées à quelque 100 millions de dollars.
Le Club de Paris est un véritable cartel de recouvrement des créances dont les techniciens sont des représentants des ministères des Finances des différents pays. La structure de l'endettement bilatéral du Nicaragua est marquée par l'importance de sept pays débiteurs : l'Allemagne, l'Espagne, la France, le Japon, l'Italie, les Pays-Bas et les Etats-Unis. Le poids de l'Allemagne est accru par la dette héritée de l'ex-RDA. La France représente le troisième créancier bilatéral du Nicaragua. La négociation du 21 mars a abouti à un accord de principe sur la réduction des deux tiers du service à échéance durant la période de consolidation qui s'étale jusqu'à la fin de la période d'ajustement structurel, en 1997. Les échéances tombant durant cette période sont annulées.
Dans le cas du Nicaragua, il est préférable de renégocier le paiement de la dette plutôt que son montant. Il s'agit, en l'occurrence, d'une forme déguisée de réduction du montant, car une part importante des créances, en particulier près de 580 millions de dollars vis-à-vis de l'ex-RDA, arrivent à échéance durant cette période.
La délégation nicaraguayenne est arrivée avec un discours très triomphaliste, parlant « d'un abattement de 80 % de la dette » ! Il ne faut pas oublier que s'il s'agit d'un abattement sur les deux tiers du capital arrivant à échéance durant cette période, celui-ci ne représente même pas 7 % de l'endettement total du pays. On parle donc d'une réduction de dette de moins de 5 %... Mais tout dépendra de l'effet que cette réduction aura sur les paiements.
L'objectif de la contre-réunion était d'attirer l'attention sur le caractère fermé et partiel des négociations du Club de Paris. L'objectif est que la Conférence des Nations unies pour la coopération et le développement (Cnuced) soit saisie du problème des Etats les plus endettés afin de les traiter de façon plus globale. En effet, les banques commerciales ont vu le problème de la dette des pays moyennement endettés résolu par des programmes comme le plan Brady et ont provisionné leur créances sur les Etats les plus pauvres et fortement endettés. Pour les banquiers, le problème de la dette est donc résolu.
Pour ce qui est des pays riches, le problème est abordé à travers les solutions financières partielles du Club de Paris, alors que l'aide au développement se discute dans d'autres instances, même si elle sert en grande part et indirectement à payer le service de la dette des pays pauvres aux organismes multilatéraux.
Les institutions multilatérales ont aussi une vision partielle puisque, au moins en théorie, elles n'interviennent pas dans la recherche de solutions bilatérales et renvoient les pays fortement endettés sur l'aide au développement pour résoudre les problèmes de surendettement.
En fin de compte, il n'existe aucune perspective de sortie du surendettement, sinon une fuite en avant dans laquelle le financement bilatéral se refinance lui-même et justifie l'existence des organismes multilatéraux et la mainmise sur les pays endettés. Tout se passe comme si, au niveau d'un certain nombre d'organismes multilatéraux, existait le sentiment qu'un certain nombre de pays africains, mais aussi le Nicaragua ou Haïti, ne s'en sortiront jamais et seront mis au ban de l'économie mondiale.
Témoignage recueilli par François Doligez