Dès sa conception, l'ALENA a été considéré par les Etats-Unis, comme un modèle possible d'accord de libre-échange pour tout le continent. C'est le sens de l'Initiative pour les Amériques, lancée en 1990 par Bush. Le gouvernement mexicain, en revanche, penchait pour l'exclusivité, l'ALENA, dans son état actuel, lui conférant un accès privilégié au marché nord-américain, par rapport aux autres pays du continent. Les pays d'Amérique centrale, des Caraïbes et de la région andine, de leur côté, ont craint que l'ALENA ne se traduise pour eux par une marginalisation commerciale accrue par rapport aux Etats-Unis. Une «clause d'accès» a finalement été incluse dans le traité, ménageant pour le futur la possibilité de l'élargir à d'autres pays. Le gouvernement mexicain a dès lors joué le jeu, préférant figurer à la table des négociations le moment venu, et espérant aussi faire figure de puissance intermédiaire dans la région ; il compte ainsi avoir accès à de nouveaux marchés d'exportation dans les pays voisins - alors que pour l'instant ses échanges commerciaux avec eux sont plutôt réduits.
Une série d'accords bilatéraux ont donc été signés. Le premier, entre le Chili et le Mexique, est entré en vigueur en février 1992, donc avant l'ALENA. Depuis, on compte des accords de libre-échange avec le Costa-Rica, avec la Bolivie, et avec la Colombie et le Venezuela (accord dit du Groupe de Trois). L'ensemble dessine un schéma «centre-rayons», les partenaires du Mexique n'ayant pas entre eux d'accords analogues. Ces nouveaux traités marquent bien l'entrée en vigueur d'un nouveau modèle, entièrement tourné vers l'extérieur et privilégiant les investissements étrangers. Ils tendent à vider de leur substance les anciens pactes d'intégration régionale (Pacte andin dont font toujours partie la Colombie et le Venezuela, Marché commun centraméricain auquel appartient toujours le Costa-Rica). Par ailleurs, le processus de régionalisation commerciale du Cône Sud, dans le cadre du Mercosur, se bâtit pour l'instant à l'écart, entre quatre pays, l'Argentine, le Brésil, le Paraguay et l'Uruguay, de surfaces économiques très différentes, mais dont le degré d'intégration commerciale est beaucoup plus grand au départ.
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